La cocina menorquina está en las mejores manos. El plantel de jóvenes cocineros y cocineras que trabajan en Menorca defendiendo los productos de la isla y poniendo al día el recetario tradicional, alcanza unos niveles muy altos y su cocina atraviesa fronteras.
Cristina Pons Benavides es una de las grandes representantes y dentro del Food Film Menu 2024, en el mes de septiembre, un cortometraje muestra la trayectoria profesional de la cocinera de Ciutadella que fue representante de Menorca Región Europea de Gastronomía 2022 en los European Young Chef Award 2023 y donde quedó segunda, a un paso de convertirse en la mejor de Europa. Entrevistamos a la cocinera menorquina quien, junto a sus mentores Silvia Anglada y Toni Tarragó, ha merecido este reconocimiento dando muestras del gran nivel culinario menorquín en el panorama gastronómico internacional.
Una cocinera apasionada
La cocina está en el ADN de Cristina Pons Benavides. Viene de una familia dedicada a la hostelería, con restaurantes en Ciutadella, de donde es natural. Se ha criado entre fogones y tuvo claro desde muy joven que se dedicaría a la cocina de manera profesional. Ha ido combinando su formación en el Grado Superior de Dirección de Cocina en la Escuela de Hostelería y Turismo de Barcelona, con trabajos en importantes restaurantes, dentro y fuera de su isla, “y me queda mucho por aprender”, adelanta la joven chef que ha cumplido 24 años convertida en embajadora de la cocina de Menorca y en la segunda mejor cocinera joven de Europa.
¿Cómo es la cocina menorquina, qué destacarías de ella?
La gran mayoría cree que es una cocina marinera, todo el mundo conoce la caldereta de langosta menorquina, y los productos del mar son muy importantes y de calidad. Pero Menorca sorprende con buenas carnes y huertas que ofrecen una gran variedad de verduras y hortalizas que son protagonistas de recetas tradicionales, de la cocina casera, como las berenjenas rellenas con las que mi compañero, Pau Sintes, ganó el año anterior el European Young Chef Award (con solo 21 años). Destacaría la riqueza culinaria y cómo se está convirtiendo en un referente gastronómico por la forma sostenible de producir y de consumir, la gente local se empeña cada día en cuidar la tierra y el mar.
Calamares rellenos, recuerdos de Navidad
Cuando tuviste que representar a Menorca en este prestigioso concurso en 2023, ¿Cómo elegiste el plato “Recuerdos”, una receta de calamares?
La elección como representante de los jóvenes cocineros de Menorca supuso todo un reto para mí y al mismo tiempo una gran oportunidad para aprender y vivir un momento único compartiendo mi pasión, la cocina. Pensé que debía acudir con una receta que mostrara la esencia de Menorca. Este plato es una interpretación de la receta tradicional de ‘Calamars plens’, un plato de calamares rellenos que se sirve en las mesas en Navidad. Según la tradición, en la mayoría de las familias menorquinas había algunos miembros que salían a pescar calamares para cocinarlos en Nochebuena, cuando toda la familia se reunía alrededor de la mesa.
¿En tu casa es un plato que no falta en Navidad?
Yo tengo clavada en mi memoria la imagen de los barcos que salen del puerto de Ciutadella al atardecer, con todas sus luces, a pescar calamares. En casa lo preparamos con los calamares que trae algún miembro de la familia y es un plato muy entrañable.
Embajadora de la cocina y la despensa menorquina
¿Y recuerdas qué cocinaste para llegar a la final, en el certamen local Jove Xef Menorca impulsado por la Fundación Fomento del Turisme de Menorca (FFTM) y Menorca Región Europea de Gastronomía?
Todos los candidatos teníamos que cocinar un plato que es el preferido de mi padre y que a mí no me gusta tanto, Canons amb conill, una especie de macarrones con carne de conejo y caldo. Lo hice tantas veces que soy toda una experta (bromea).
¿Cuál es tu sueño, tus aspiraciones en la cocina?
Mi objetivo es transmitir a través de un plato y su historia mi forma de ver y vivir la vida, recrear mis recuerdos y experiencias. Hacer feliz a la gente con la comida es lo más bonito y gratificante de este oficio.
¿Y montar tu propio restaurante, aquí, en Menorca?
Es un sueño para el futuro, de momento me queda mucho por aprender.
En los meses de verano trabajas en las cocinas de Menorca y fuera de temporada en restaurantes de la península, ¿qué echas de menos de la despensa menorquina?
Muchas cosas, pero lleno la maleta de productos de casa para sentirme más cerca de esos sabores. Llevo un queso como regalo y siempre gusta, tenemos unos quesos fabulosos, también embutidos, sobrasada… Lo que más extraño son algunos productos de temporada y las tradiciones gastronómicas, fechas en las que se preparan platos o dulces especiales, como la coca bamba de San Juan, que es la típica ensaimada de Menorca que se toma con chocolate a la taza.
La joven chef en la pantalla
El European Young Chef Award es un concurso anual organizado por el Instituto Internacional de Gastronomía, Cultura, Arte y Turismo (IGCAT) que reúne a jóvenes talentos culinarios de las Regiones Europeas de Gastronomía premiadas y candidatas. Seleccionados cada año a través de concursos locales, los finalistas del Premio Europeo al Joven Chef compiten innovando recetas tradicionales de sus regiones utilizando ingredientes locales.
Este año, dentro del Food Film Menu 2024, el cortometraje dedicado a la trayectoria profesional de Cristina Pons, competirá con el resto de cortos que muestran imágenes sobre regiones gastronómicas de todo el mundo bajo el lema: Food Stories. De entre los proyectos presentados, un jurado seleccionará hasta 10 Mejores Películas que formarán parte de forma permanente del Food Film Menu. Entre ellas, una votación popular en las redes sociales seleccionará la película favorita del público. El Food Film Menu se publicará anualmente en la página web de IGCAT y en las redes sociales, destacando cada obra creativa y la historia del patrimonio culinario que tiene detrás.
